现代搜索引擎的起源来自世界上第一个Spider程序，它是MIT Matthew Gray的World wide Web Wanderer，用于追踪互联网发展规模。刚开始它只用来统计互联网上的服务器数量，后来则发展为也能够捕获网址（URL） 。 而当时的搜索引擎一般由以下三部分组成：爬行器（机器人、蜘蛛） 索引生成器 查询检索器。
之后又出现了EXCITE，EXCITE搜索引擎是ARCHITEXT公司的产品，其数据库界面非常友好，用户可以利用关键词、词组和自然语言进行检索。Excite 的历史可以上溯到1993年2月，6个Stanford University（斯坦福大学）大学生的想法是分析字词关系，以对互联网上的大量信息作更有效的检索。到1993年中，这已是一个完全投资项目，他们还发布了一个供webmasters(站长)在自己网站上使用的搜索软件版本，后来被叫做Excite for Web Servers。
时间到了1994年4月，斯坦福大学的两名博士生，美籍华人杨致远和David Filo共同创办了Yahoo！。新生代搜索领军代表Yahoo随之诞生。Yahoo目录开始支持简单的数据库搜索。因为Yahoo!的数据是手工输入的，所以不能真正被归为搜索引擎，事实上只是一个可搜索的目录。其中中收录的网站，因为都附有简介信息，所以搜索效率明显提高。
1995年，一种新的搜索引擎形式出现了——元搜索引擎（Meta Search Engine）。用户只需提交一次搜索请求，由元搜索引擎负责转换处理后提交给多个预先选定的独立搜索引擎，并将从各独立搜索引擎返回的所有查询结果，集中起来处理后再返回给用户。第一个元搜索引擎，是Washington大学硕士生 Eric Selberg 和 Oren Etzioni 的 Metacrawler。元搜索引擎概念上好听，但搜索效果始终不理想，所以没有哪个元搜索引擎有过强势地位。
上海网络营销公司SEMTIME认为随着技术的不然段进步，以及当时对互联网IT业萌芽，Google只是斯坦福大学（Stanford University）的一个小项目BackRub。1995年博士生Larry Page开始学习搜索引擎设计，于1997年9月15日注册了google.com的域名，Google公司则把1998年9月27日认作自己的生日。Google以网页级别（Pagerank）为基础，判断网页的重要性，使得搜索结果的相关性大大增强。Google公司的奇客（Geek）文化氛围、不作恶（Don’t be evil）的理念，为Google赢得了极高的口碑和品牌美誉。2006年4月，Google宣布其中文名称“谷歌”，这是Google第一个在非英语国家起的名字， 至此现代搜索引擎的演变到一个稳定阶段。
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